Ammirare il cielo notturno: perché guardare le stelle fa bene alla mente

In un mondo che ci costringe a guardare costantemente in basso – verso gli schermi, verso i nostri passi, verso scadenze che spesso trattiamo come questioni di vita o di morte – dimentichiamo che sopra le nostre teste, ogni sera, si consuma uno dei più grandi spettacoli gratuiti della natura. Fermarsi a rimirarlo può essere molto più che un gesto romantico.

Cercare costellazioni, riconoscere la Luna, seguire il passaggio di un pianeta o semplicemente restare qualche minuto sotto un cielo stellato significa concedersi un’interruzione dal rumore della giornata. E la ricerca scientifica sta iniziando a mostrare quanto il nostro rapporto con la natura – compreso il cielo notturno – possa essere importante per il benessere mentale.

L’awe

Uno dei fenomeni più interessanti studiati dalla psicologia contemporanea è l’awe, che possiamo tradurre come meraviglia, stupore profondo o senso di vastità. È quella sensazione che proviamo davanti a qualcosa che percepiamo come immensamente più grande di noi: il mare, una montagna, un’opera d’arte e, naturalmente, anche un cielo stellato.

La ricerca sull’awe suggerisce che questa emozione può modificare temporaneamente il modo in cui percepiamo noi stessi e le nostre preoccupazioni. Uno degli effetti più studiati è quello che gli psicologi chiamano small self, il “piccolo sé”: davanti a qualcosa di vasto, il nostro senso di importanza personale si ridimensiona.

Ma percepirsi piccoli non significa necessariamente sentirsi insignificanti. Al contrario. Può voler dire ricordarsi che non siamo il centro dell’universo e che i problemi che in quel momento occupano tutto il nostro campo mentale, per quanto reali e importanti, non costituiscono l’intera realtà.

Uno studio condotto su sei diversi campioni ha osservato che le esperienze di awe erano associate a una riduzione dello stress quotidiano e che, in alcune condizioni sperimentali, erano accompagnate da una minore attivazione del sistema nervoso simpatico (responsabile dell’accelerazione del battito cardiaco e di altre funzioni legate al meccanismo “attacco – fuga”).

Gli autori hanno ipotizzato che proprio la percezione della vastità, messa a confronto con la dimensione del sé, possa contribuire a ridimensionare le preoccupazioni quotidiane.

La meraviglia, quindi, può aiutarci a cambiare temporaneamente la prospettiva dalla quale guardiamo ciò che ci preoccupa.

Troppe sollecitazioni esterne

C’è poi un altro aspetto. Durante la giornata siamo continuamente chiamati a dirigere volontariamente la nostra attenzione su ciò che svuota il serbatorio energetico: una notifica, una telefonata, il traffico, una conversazione, un problema da risolvere. Sollecitazioni continue che possono logorare le nostre risorse mentali.

Soft fascination

Il cielo notturno, invece, può offrirci un’esperienza molto diversa. La psicologia ambientale parla di soft fascination, “fascinazione dolce”: una forma di attenzione che viene catturata da qualcosa di interessante senza richiedere lo stesso sforzo mentale dell’attenzione diretta.

Rachel Kaplan e colleghi hanno sviluppato la cosiddetta Attention Restoration Theory proprio a partire dall’idea che alcuni ambienti e alcune attività possano favorire il recupero delle risorse attentive. La soft fascination – fascinazione dolce – è uno degli elementi centrali di questo modello: qualcosa cattura la nostra attenzione, ma lo fa in maniera poco impegnativa, lasciando spazio anche alla riflessione o alla semplice contemplazione.

La Luna che cambia posizione, una costellazione che lentamente impariamo a riconoscere, una stella cadente che attraversa il campo visivo per un istante. Non dobbiamo rispondere a niente, produrre o essere efficienti. Possiamo semplicemente guardare.

La ricerca sul rapporto tra esseri umani e cielo notturno è ancora relativamente giovane, ma sta producendo risultati interessanti.

Nel 2024 il Journal of Environmental Psychology ha pubblicato un lavoro dedicato allo sviluppo e alla validazione del Night Sky Connectedness Index, uno strumento pensato per misurare quanto le persone si sentano connesse al cielo notturno.

Lo studio ha coinvolto 406 persone e ha rilevato che una maggiore connessione con il cielo notturno era significativamente associata a una migliore salute mentale e a una maggiore felicità. Gli stessi ricercatori sottolineano, però, che si tratta di un’area di ricerca ancora emergente.

La scienza e il cielo notturno

La scienza non ci sta dicendo che “basta guardare le stelle per stare bene”. Sta constatando che il nostro rapporto con il cielo, con la natura e con la sensazione di appartenenza a qualcosa di più grande potrebbe avere un ruolo nel nostro benessere e il campo merita di essere indagato.

Poi c’è la questione del buio. Guardare il cielo notturno ci allontana dalle luci artificiali. Ed è qui che entra in gioco un altro aspetto importante: il nostro organismo è sensibile alla luce, soprattutto nelle ore serali.

Gli effetti della luce artificiale

Numerose ricerche hanno mostrato che l’esposizione alla luce artificiale durante la notte può interferire con la secrezione di melatonina e con i ritmi circadiani. Una revisione sistematica della letteratura ha analizzato gli effetti dell’esposizione luminosa sul sistema circadiano, mentre una meta-analisi più recente ha confermato un’associazione tra esposizione alla luce notturna e riduzione della secrezione di melatonina. 

Ne deriva che sostituire, almeno per qualche momento, la luce artificiale e lo schermo dello smartphone con un ambiente più buio e naturale può essere un modo semplice per ridurre una parte della stimolazione luminosa serale che ostacola l’addormentamento.

Molte persone inseguono rimedi per ridurre lo stress, per migliorare la qualità del sonno, per ritrovare la centratura. Si cerca ovunque, anche dove non serve, anche dove costa troppo. Recuperare la propria rotta interiore, invece, potrebbe essere una conquista gratuita: basterebbe solo restare fermi, all’aperto, e avere l’ardire di guardare in alto.

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Bibliografia:

• Bai et al., Awe, daily stress, and elevated life satisfaction, Journal of Personality and Social Psychology, 2021
• Monroy & Keltner, Awe as a Pathway to Mental and Physical Health, Perspectives on Psychological Science, 2023
• Barnes & Passmore, Development and testing of the Night Sky Connectedness Index, Journal of Environmental Psychology, 2024
• Basu, Duvall & Kaplan, Attention Restoration Theory: Exploring the Role of Soft Fascination and Mental Bandwidth, Environment and Behavior, 2019
• Chellappa et al., Individual differences in light sensitivity affect sleep and circadian rhythms, Sleep, 2020
• Lu et al., Journal of Natural Products, 2024.

Link Wikipedia Awe:

https://en.wikipedia.org/wiki/Awe

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